Quando un’opera torna a casa: a Ginevra il patrimonio culturale diventa terreno di cooperazione
di Carmelina Rotundo Auro
Restituire un’opera d’arte, un oggetto rituale, un reperto archeologico o un bene sottratto non significa soltanto spostare qualcosa da una teca all’altra. Significa rimettere in movimento una storia.
Il 16 e 17 settembre 2026, a Ginevra, la Confederazione Svizzera e l’UNESCO hanno organizzato un dialogo regionale dedicato alle nuove forme di accordi e cooperazione per il ritorno e la restituzione dei beni culturali. Al centro non ci sono soltanto governi e musei, ma anche esperti, professionisti del patrimonio e rappresentanti dei Popoli indigeni.
È un segnale importante: la restituzione non viene più trattata soltanto come una disputa legale sul possesso, ma sempre più come una questione di relazione, responsabilità, memoria e ricomposizione.
Restituire non vuol dire cancellare il passatoQuando un bene culturale è stato sottratto, trafugato, esportato illegalmente o acquisito in un contesto coloniale o di forte squilibrio di potere, la questione della restituzione può diventare complessa.
Esistono problemi giuridici, documentari, diplomatici e patrimoniali. Non sempre è facile stabilire in modo immediato che cosa sia accaduto, quando, in quali condizioni e secondo quali norme.
Ma il principio di fondo è semplice: un bene culturale non è soltanto un oggetto. Può essere una parte della memoria collettiva di una comunità, della sua identità, della sua spiritualità, della sua storia familiare o nazionale.
Restituirlo non significa negare ciò che è successo. Significa, al contrario, riconoscerlo.
Il ruolo della Convenzione UNESCO del 1970La Convenzione UNESCO del 1970 contro l’importazione, l’esportazione e il trasferimento illecito dei beni culturali ha costruito uno dei principali quadri internazionali per prevenire il traffico illecito e favorire la restituzione.
La Convenzione invita gli Stati a creare inventari, controllare le esportazioni, contrastare il commercio illegale, imporre sanzioni, rafforzare musei e istituzioni culturali e cooperare tra loro quando un bene deve essere recuperato.
Oggi sono 149 gli Stati parte della Convenzione.
Una parte importante del sistema riguarda la prevenzione: evitare che un oggetto venga trafugato è sempre più semplice che ricostruirne il percorso decenni dopo.
Per questo UNESCO insiste su inventari, certificati di esportazione, registri, controlli e responsabilità degli operatori del mercato dell’arte.
E quando la Convenzione non basta?Qui entra in gioco uno dei punti più interessanti.
Non tutti i casi possono essere risolti direttamente applicando la Convenzione del 1970. Alcuni beni sono stati portati via molti decenni prima. Altri provengono da scavi clandestini. Altri ancora coinvolgono situazioni coloniali, occupazioni straniere o passaggi di proprietà difficili da ricostruire.
Per questi casi esiste anche il Comitato intergovernativo UNESCO per il ritorno e la restituzione dei beni culturali, istituito nel 1978.
Il suo compito non è imporre una sentenza, ma facilitare negoziati bilaterali, mediazione, conciliazione e accordi tra gli Stati coinvolti.
È una differenza importante.
In molti casi, infatti, la soluzione non arriva da una regola automatica, ma da una trattativa costruita nel tempo.
Dal contenzioso alla cooperazioneIl dialogo di Ginevra nasce proprio con questo obiettivo: mostrare forme recenti e innovative di cooperazione.
Negli ultimi anni sono aumentati i casi in cui musei, governi e comunità hanno trovato soluzioni volontarie, anche quando le norme internazionali non offrivano una risposta immediata.
UNESCO documenta, per esempio, restituzioni di manufatti, opere e reperti tra Europa, Africa, Asia, America Latina e comunità indigene.
In alcuni casi si parla di rientro definitivo. In altri di accordi di lungo periodo. In altri ancora di partenariati museali, ricerca condivisa, digitalizzazione, formazione o esposizioni realizzate insieme.
La restituzione, insomma, può diventare anche una nuova forma di diplomazia culturale.
Il valore delle comunitàUna delle trasformazioni più significative riguarda il ruolo delle comunità di origine.
Per molto tempo le decisioni sui beni culturali sono state gestite quasi esclusivamente tra governi, istituzioni e musei.
Oggi si riconosce sempre di più che chi attribuisce a un oggetto un significato vivo deve poter partecipare al dialogo.
Questo è particolarmente importante quando si parla di oggetti sacri, resti umani, manufatti rituali o beni legati a comunità indigene.
In questi casi, il valore non può essere ridotto al prezzo di mercato o alla qualità estetica.
Un oggetto può avere un ruolo spirituale, identitario o comunitario che un museo straniero non è in grado di ricreare.
Musei: da proprietari a custodi?La discussione sulle restituzioni sta cambiando anche il modo in cui i musei pensano se stessi.
Per secoli il grande museo occidentale è stato costruito attorno all’idea di raccolta, conservazione e possesso.
Oggi si fa strada una visione più complessa: il museo può essere non soltanto proprietario, ma anche custode temporaneo, partner, mediatore e luogo di racconto condiviso.
Non significa svuotare i musei.
Significa chiedersi come rendere trasparente la provenienza degli oggetti, raccontare anche le parti scomode della loro storia e costruire rapporti più equilibrati con i Paesi e le comunità di origine.
Anche l’Italia è dentro questa storiaL’Italia è particolarmente sensibile al tema perché è, allo stesso tempo, un Paese ricchissimo di patrimonio e un Paese che ha conosciuto il traffico illecito di reperti archeologici.
Negli anni sono avvenute numerose restituzioni verso l’Italia da musei e collezioni estere, così come l’Italia ha partecipato a restituzioni verso altri Paesi.
Questo dimostra che la questione non può essere letta come una contrapposizione semplice tra “chi ha preso” e “chi deve ricevere”.
Il traffico illecito attraversa confini, mercati, collezioni, conflitti e periodi storici diversi.
La risposta efficace richiede cooperazione.
Un patrimonio non è davvero universale se ignora la sua storiaSpesso si dice che le grandi opere appartengono all’umanità.
È un’idea affascinante, ma può diventare problematica se viene usata per ignorare il modo in cui quegli oggetti sono arrivati dove si trovano oggi.
Il patrimonio può certamente avere un valore universale.
Ma l’universalità non dovrebbe cancellare la provenienza, la memoria e i diritti delle comunità.
Forse il museo del futuro non sarà quello che possiede più oggetti, ma quello che sa raccontare meglio le relazioni che li hanno fatti viaggiare.
Restituire può essere un gesto contemporaneoLa restituzione non riguarda soltanto il passato.
Riguarda il tipo di relazioni internazionali che vogliamo costruire oggi.
Un accordo di restituzione può diventare un’occasione per avviare collaborazioni scientifiche, scambi tra musei, programmi educativi, ricerca comune e nuove forme di fiducia.
In questo senso, il tema affrontato a Ginevra va oltre il patrimonio culturale.
Parla di una domanda più grande: come si ripara una relazione quando la storia ha lasciato uno squilibrio?
Non esiste una risposta unica.
Ma il fatto che governi, esperti, musei e comunità si siedano allo stesso tavolo è già una parte della risposta.
FontiUNESCO — Regional dialogue “New forms of agreements and cooperation in the field of the return and restitution of cultural property”, 16–17 settembre 2026.
https://indico.un.org/event/1024792/
UNESCO — 1970 Convention on illicit trafficking of cultural property.
https://www.unesco.org/en/fight-illicit-trafficking/about
UNESCO — Intergovernmental Committee for Return and Restitution.
https://www.unesco.org/en/fight-illicit-trafficking/return-and-restitution
UNESCO — Return and restitution cases.
https://www.unesco.org/en/fight-illicit-trafficking/return-and-restitution-cases
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